Este 11 de mayo de 2025 se cumplen diez años del fallecimiento de Nerio Franco, músico maracaibero cuya vida estuvo consagrada a enriquecer y transformar la gaita zuliana desde sus cimientos más tradicionales hasta sus expresiones más modernas. Nacido en Maracaibo el 10 de febrero de 1947, Nerio fue un virtuoso de múltiples instrumentos y un innovador incansable que dejó una huella indeleble en la música popular venezolana.
Franco fue mucho más que un cuatrista: ejecutó con maestría el piano, el bajo, la mandolina, el arpa, la guitarra, el tambor, la charrasca y el órgano. Esta versatilidad le permitió componer, arreglar y dirigir con una visión integral que pocos alcanzan. Se formó académicamente en el Conservatorio “José Luis Paz” y bajo la tutela de destacados maestros como Serafín Primera, Héctor “Pelón” Valbuena y Juan Belmonte, quienes contribuyeron a pulir el talento innato que ya se dejaba ver desde su adolescencia.
Su carrera artística comenzó en 1964 con el conjunto Flor de Mara. A partir de allí, su tránsito por agrupaciones gaiteras fue prolífico: San Isidro, Cardenales del Éxito (donde sustituyó temporalmente a Renato Aguirre en 1965), Sonora Juventud, Los Blanco, y finalmente Guaco, a la que se incorporó en 1969. En Guaco participó como fundador del “ritmo Guaco”, una fusión de gaita con elementos del jazz, el funk y la música tropical que abrió caminos inéditos en la música zuliana.
Sin embargo, fue su paso por Cardenales del Éxito el que consolidó su figura como arquitecto del sonido moderno de la gaita. En 1978, al reincorporarse a la agrupación, introdujo el piano en la gaita tradicional, creando el ritmo “cacharro”, que muchos conjuntos adoptaron rápidamente. También perfeccionó el punteo en el cuatro, técnica que había utilizado inicialmente Renato Aguirre y que luego popularizaron Ricardo Aguirre y Douglas Isea. Con estas innovaciones, Nerio dio nueva vida al estilo cardenalicio, posicionando a la agrupación como vanguardia dentro del género.
Además de su trayectoria como instrumentista, Nerio Franco fue un pedagogo comprometido con la formación de nuevas generaciones. Dirigió la Escuela de Cuatro de la Fundación para la Academia de la Gaita Ricardo Aguirre del estado Zulia, y fue profesor de música en diversas instituciones educativas, entre ellas la Escuela Básica “23 de Enero” y los liceos “Luis Beltrán Ramos” y “Alejandro Fuenmayor”. En cada clase, Franco transmitía no solo conocimientos técnicos, sino también un profundo respeto por la identidad zuliana.
Su virtuosismo lo llevó a compartir escenario con grandes figuras como Freddy Reyna, el más notable cuatrista de Venezuela, demostrando que el talento zuliano estaba a la altura de los más altos estándares musicales del país. A través de sus presentaciones, composiciones y enseñanzas, Nerio construyó un legado que trasciende las fronteras del estado Zulia y del propio género gaitero.
Falleció el 11 de mayo de 2015 en Maracaibo, su ciudad natal, dejando un vacío difícil de llenar en el ámbito musical regional. No obstante, su legado continúa vivo en cada acorde de cuatro que resuena en los ensayos de las agrupaciones gaiteras, en cada joven que aprende con sus métodos y en cada gaitero que sigue su senda de renovación con respeto a la tradición.
Hoy, a una década de su partida, El Maracaibeño honra la memoria de Nerio Franco, celebrando su vida como ejemplo de constancia, talento y amor por el Zulia. En tiempos donde la cultura enfrenta grandes desafíos, recordar a figuras como Nerio es también un acto de resistencia y afirmación de lo que somos.
